Kilmė ir ankstyvas kilimas: nuo prieš-Qin iki Hanų dinastijos
Kinijos arbatos kultūros istorija siekia senovės Shennong erą, ankstyviausią žmogaus supratimo apie arbatą kilmę Kinijos civilizacijoje. Pasak legendos, Šenongas paragavo šimtų žolelių ir buvo apsinuodijęs septyniasdešimt{1}}du kartus per vieną dieną. Jis detoksikavo save arbatos lapeliais, pažymėdamas anksčiausią arbatos įrašągydomoji vertė. Senovėje, kai buvo primityvus produktyvumas, arbata pirmą kartą pateko į žmonių gyvenimą kaip gydomoji žolė detoksikacijai ir sveikatos priežiūrai.
Arbatos pavyzdžiai, atkasti iš originalaus porcelianinio dubenėlio, palaidoto prie Ne{0}} kariaujančių valstybių kapo Xigang kapinėse Guguo senovės miesto vietovėje Zoucheng mieste, Dzininge, Šandongo provincijoje, yra virtų (užplikytų) arbatos lapų liekanos, todėl tai yra ankstyviausios žinomos arbatos liekanos pasaulyje.
Pre{0}}Čin laikotarpiu arbata buvo vartojama ne dėl estetinio malonumo, o kaip tam tikra priemonė.daržovių sriuba (Geng Yin). Senovės žmonės šviežius arbatos lapus virdavo taip pat, kaip virdami žalumynus, dažnai dėdami imbiero, druskos ir kitų prieskonių. Šis primityvus arbatos gėrimas veikė kaip maistas, maisto papildas ir žolinis vaistas, malšinantis alkį ir gerinantis fizinę savijautą. Šiame etape arbata buvo tiesiog laikoma laukine augmenija ir vaistiniu augalu, be formalių arbatos ritualų ar meninių konotacijų.
Hanų dinastijoje, kurią paskatino žemės ūkio plėtra ir regioninė prekyba Bashu (Sičuano) srityje, Kinijos arbatos kultūra patyrė esminių transformacijų. Sičuanas buvo pagrindinis arbatos-gavybos regionas ir tuo metu ankstyvųjų arbatos papročių gimtinė, kur vyravoming yin (arbatos gėrimas)jau vyravo tarp vietinių. Skirtingai nuo grynai medicininio ir valgomojo naudojimo prieš-Qin laikais, Hanų dinastijos laikais arbata iš vaistažolių pamažu virto kasdieniu gėrimu.
Nors šiuo laikotarpiu arbatos apdorojimo ir virimo metodai išliko primityvūs, o arbata dažniausiai buvo naudojama karališkiems ritualams, gydymui ir kasdienei atgaivai, o ne rafinuotam estetiniam vertinimui, ilgalaikis kaupimasis nuo pre-Cin iki Han dinastijos užbaigė esminį arbatos virsmą: iš laukinės žolės ir vaistų tapo kasdieniu gėrimu. Tai padėjo tvirtą pagrindą klestinčiai, elegantiškai ir įvairiai Tang, Song, Ming ir Qing dinastijų arbatos kultūrai vėlesnėje istorijoje.
